今日５月２５日は食堂車の日です。
１８９９年（明治３２年）のこの日、私鉄の山陽鉄道（現：山陽本線）において、官設鉄道・京都駅～三田尻駅（現：防府駅）間の急行列車に日本で初めて食堂車が連結されて走りました。
当時の食堂車は一等・二等車（現：グリーン車）の乗客専用で、メニューは洋食のみでした。
当時の列車は揺れが激しく、ゆったりと食事をするというものではなかったようですが、それでも「汽車で景色を見ながら洋食を食べるなんて、モダンだ」と好評でした。
食堂営業は山陽鉄道の直営の後、神戸の「自由亭ホテル」（後の「みかど」）の請負いとなりました。
官営鉄道（国鉄）に食堂車が登場したのは、それから２年後の１９０１年（明治３４年）１２月１５日のことで、新橋駅～神戸駅間の急行列車に食堂車が連結されました。
食堂は東京・築地や上野で西洋料理店を営む「精養軒」により運営されました。
その後、１９０６年（明治３９年）４月１日に新橋駅～神戸駅間の三等急行列車に和食堂車が初登場し、誰でも食堂車を利用できるようになりました。
日常の生活習慣などを考慮してメニューは和食が主体でしたが、一般に普及している洋食も提供されました。
食堂車とは、鉄道の客車（鉄道車両）の一種で、多くの場合は、車両全体が給食設備によって占められ客席と調理室を備えています。
豪華列車のステータスと見なされる場合もあり、特に第二次世界大戦前においては、国内外の長距離列車には必ずと言ってよいほど連結されていました。
優等列車でも運転時間の短いものでは連結されない、または、連結されていても営業されないことが多く、一方で長距離普通列車に連結されることもありました。
２１世紀の現代は、航空機やバスなどの発達による鉄道の地位低下や長距離を短時間で結ぶ高速鉄道の普及、食形態の多様化により、国を問わず連結する列車は減少する傾向にあります。
このように調理設備を備えた食堂車は時代とともに数を減らし、２０００年に東海道・山陽新幹線「グランドひかり」での営業終了により乗客が予約なしで気軽に出向き注文をする形態が消滅しました。
以降、事前にみどりの窓口や旅行会社などでディナー券・食事予約券を予約購入する完全予約制の夕食時間帯を除いた本州対北海道間の寝台特急で残存していましたが、こちらも２０１６年までに全廃されました。
現在でも観光列車などに食堂車自体は存在しますが、食堂車を連結し常時営業している列車は存在せず、ツアーによるパッケージも含めて乗車前に食事の予約が必要です。
ただし、あらかじめ車外で調理されたものを電子レンジで加熱するなどした軽食を提供するビュフェ・カフェテリアの形態は、ＪＲ東日本の「サフィール踊り子」や、近鉄の「しまかぜ」などでわずかながら存在しています。
２０１３年には、ＪＲ九州ではクルーズトレイン「ななつ星 in 九州」運行開始にあたり、食堂車を新製しました。
日本の鉄道史で食堂車の新造は１４年ぶりでした。
また同列車と前後して、ＪＲ東日本の「TOHOKU EMOTION」や肥薩おれんじ鉄道の「おれんじ食堂」など、風光明媚なローカル線の車窓と食事を楽しむことを目的にした「レストラン列車」が各地で運行を開始するようになりました。
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