今日４月２８日は象の日です。
１７２９年（享保１４年）のこの日、交趾国（現在のベトナム）からの献上品として清の商人が象を連れてきて、京都で中御門天皇の御前で披露されました。
象は最初、長崎港に到着し、江戸まで徒歩で連れて行かれ、江戸では５月２７日に第８代将軍徳川吉宗が御覧になりました。
１７３０年（享保１５年）6月、幕府から「御用済み」を申し渡されるが引き取り手がなく、庭園があった浜御殿（浜離宮）で飼われました。
その間、相当な飼育費がかかったと伝わります。
その後、１７４１年（寛保元年）４月、中野村の源助に下げ渡され、見世物になりました。
象の巨体には江戸っ子たちもさぞ驚いたことでしょう。
象（ゾウ）とは
ゾウ（象）は、長鼻目ゾウ科（Elephantidae）に属する哺乳類の総称です。
アジアゾウとアフリカゾウ、それとおそらくはマルミミゾウの２属３種が現生し、これらは現生最大の陸生哺乳類です。
他に絶滅したマンモスやナウマンゾウなどを含まれます。
「象」の字は、古代中国にも生息していたゾウの姿にかたどった象形文字であるとされています。
これとは別に、日本にはゾウがいないにもかかわらず、日本語には「きさ」という古称があり、奈良時代の歴史書『日本書紀』では象牙を「きさのき」と呼んでいます。
長い鼻、大きな耳が特徴で、首が短く、立ったままでは口を地面に付けることができません。
膝をついてしゃがむか、筋肉質の長い鼻を使って食べ物や水などを口に運びます。
鼻を使って水を体にかけ、水浴をすることもあります。
雌と子供で群れを形成し、雄は単独か雄同士で別に群れを形成して生活しています。
巨大な体躯のため、成体のゾウが襲われることは少ないが、ヒトをはじめとして、敵は皆無という訳ではなく、アフリカではライオン、インドではトラが、主に若いゾウや幼獣を襲うことが確認されています。
そのため、群れの成獣たちは常に幼獣の周囲を取り囲んで、これらの敵から身を守っています。
人間には聞こえない低周波音で会話しているといわれ、その鳴き声は自動車のクラクション程度で、最長で約１０ｋｍ先まで届いた例もあるそうです。
加えて、象は足を通して低周波を捕えられることも確認されています。
ゾウの足の裏は非常に繊細であり、そこからの刺激が耳まで伝達されます。
彼らはこれで３０～４０ｋｍ離れたところの音も捕えることができるようです。
このため、雷の音や、遠く離れた地域での降雨を認知できるのではないかと考えられています。
また、人間を見分けることもできるほどに高い認知能力を持っているといわれていて、例えば飼育下では優しく接してくれた人間に対しては甘えたり挨拶したりしますが、逆に自らや仲間に危害を加えた人物に対しては非常に攻撃的になるそうです。
さらに、人の言語の違いを聞き分けられるともいわれ、象を狩っていたマサイ族の言語を非常に警戒したとの報告もあります。
ただし、同じマサイ族でも狩りに参加しない女性ではなく、男性だけを避けようとする等々、様々な逸話が伝えられています。
そして、群れの仲間が死んだ場合に葬式ともとれる行動をとることがあるそうです。
死んだ個体の亡骸に対し、周りに集まり鼻を上げて匂いを嗅ぐような動作や、いたわるように鼻でなでる等の行動をとった記録があります。
これらの行為が持つ意味については疑問点や未解明の部分も多いのですが、いずれにしても、かなり優れた記憶力や知能を持っていると思われます。
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